با بسته‌شدن نزدیک به یک کیلومتر از خیابان آکسفورد به روی خودروها، طرح آزمایشی بازآفرینی مهم‌ترین محور تجاری لندن آغاز شده است.
دیشب حدود ساعت ۸، آخرین خودرو در خیابان «آکسفورد» لندن تردد کرد و این رویداد، آغازگر دورانی سرنوشت‌ساز برای خیابان اصلی تجاری کشورمان شد. امروز، پس از دهه‌ها بحث و رایزنی، اقدامی که انجام داده‌ایم به معنای عاری از خودرو شدنِ نزدیک به یک کیلومتر از خیابان آکسفورد است؛ آن هم دقیقاً در آستانه کریسمس. اما این تنها آغاز تحولی بسیار بزرگ‌تر و گامی نخست به سوی آینده‌ای روشن و پرطراوت برای این معبر تاریخی است.
در طول خیابان آکسفورد که قدم بزنید، صدها سال تاریخ و فرهنگ را پشت سر می‌گذارید. در سال ۱۸۶۴، پارچه‌فروش جوانی به نام «جان لوئیس» نخستین مغازه خود را در این خیابان افتتاح کرد.
چهل‌وپنج سال بعد، کارآفرین آمریکایی، «هری گوردون سلفریج»، با ایده‌ای بنیادین از راه رسید: تبدیل خرید از یک ضرورت روزمره به تجربه‌ای فراموش‌نشدنی. او فروشگاه خود را با ویترین‌های خیره‌کننده، سرگرمی‌های در سطح جهانی، رستوران‌ها و سالن‌های استراحت پر کرد. او حتی توالت‌های زنانه را نصب کرد که در انگلستانِ عصر ادواردین امری نادر بود و آزادی تازه‌ای به زنان بخشید تا از شهر بیشترین بهره را ببرند. او هنگام گشودن درهای فروشگاه به روی نخستین مشتریانش، به آن‌ها گفت: «همه خوش‌آمدید.»
این روحیه از آن زمان تاکنون در قلب موفقیت خیابان آکسفورد جای داشته است. ما آن را دوست داریم چون احساس می‌کنیم متعلق به همه ماست. اینجا جایی است که نوجوانان برای نخستین خرید دوستانه خود به آن می‌آیند، خانواده‌ها از جادوی تزئینات جشن‌ها شگفت‌زده می‌شوند و نسل‌های مختلف لندنی‌ها و بازدیدکنندگان برای کشف آخرین روندها به آنجا آمده‌اند. این خیابان، قلب تپنده خرده‌فروشی بریتانیاست که میلیاردها پوند به اقتصاد ما تزریق می‌کند و منطقه پیرامونی آن سهم شگفت‌انگیز ۱ درصدی از کل تولید اقتصادی بریتانیا در سال ۲۰۲۲ را به خود اختصاص داده است.
اما در سال‌های اخیر، این خیابان نمادین بخشی از درخشش خود را از دست داده است. تغییر عادت‌های مصرف‌کنندگان و میراث کووید-۱۹ تلفات خود را گرفته است. پاخورِ خیابان کاهش یافته است. برخی از محبوب‌ترین فروشگاه‌های ما با مغازه‌های ویپ و آب‌نبات جایگزین شده‌اند. اگر بخواهیم این خیابان را به شکوه سابقش بازگردانیم، باید روح پیشگام سلفریج را دوباره کشف کنیم، فضایی برای لذت بردن همگان خلق کنیم، جان تازه‌ای به آن ببخشیم و برندهای بزرگ را بازگردانیم. برنامه‌های شجاعانه ما نیز – که با حمایت قاطع اکثریت قریب‌به‌اتفاق لندنی‌ها و کسب‌وکارها همراه است – دقیقاً حول همین محور می‌چرخد. با سرمایه‌گذاری نام‌های آشنایی مانند ایکیا، پوما و کلارکس در فروشگاه‌های جدید، هم‌اکنون هیجان زیادی برای آنچه این منطقه می‌تواند به آن تبدیل شود، وجود دارد.
مردم فراتر از خریدِ صرف، نیازمند دلیلی برای بازدید از خیابان اصلی خود هستند. در عصر و زمانی که تقریباً هر چیزی را می‌توان درب منزل تحویل گرفت، این اصل بیش از هر زمان دیگری اهمیت دارد. خیابان آکسفورد باید جایی باشد که بخواهید وقت و پول خود را در آن صرف کنید؛ جایی که در آن از دود اگزوز خودروها خفه نشوید یا کر و کور صدای ترافیک نشوید. و این کار با پس‌گرفتن خیابان برای عابران پیاده، یعنی بازتوازن رابطه میان خودروها و انسان‌ها در مرکز شهر آغاز می‌شود.
به همین دلیل است که بسیار خوشحالم که بخش امتدادیافته میان خیابان «ارچارد» و «گریت پورتلند» اکنون رسماً بدون خودرو شده است. اما حذف خودروها تنها آغاز کار است. ما مصمم هستیم خیابان آکسفورد را نه تنها در سطح برترین مقاصد خرید جهانی مانند تایمز اسکوئر، شانزه‌لیزه و لا رامبلا قرار دهیم، بلکه آن را بهتر کنیم. در حالی که این یک روند تدریجی است – و ما اختلالات را در طول کریسمس به حداقل می‌رسانیم – تا بهار، بازدیدکنندگان می‌توانند انتظار داشته باشند درختان، صندلی‌ها و میدان‌های عمومی جدید را در کنار روشنایی و تابلوهای بهتر مشاهده کنند.
این پروژه به هیچ وجه ساده نبوده است. طبق معمول، مجبور شده‌ایم بر مخالفت اقلیتی پرصدا و ۱۴ سال غفلت دولت قبلی که با برنامه‌های ما مخالف بود، غلبه کنیم. اما با ابراز حمایت ۷ نفر از هر ۱۰ لندنی از دیدگاه ما، می‌دانستم که به شهر خود مدیون هستیم تا این بهبودها را اجرا کنیم؛ بهبودهایی که به تقویت مشاغل، رشد و سرمایه‌گذاری در جهت ساختن لندنی عادلانه‌تر، ایمن‌تر، سرسبزتر و شکوفاتر کمک خواهد کرد.
البته، ما به گوش دادن به لندنی‌ها ادامه خواهیم داد. بسیاری از تغییرات اولیه در این منطقه موقتی هستند و ما از بازخوردهای بی‌درنگ در یک دوره آزمایشی و بازنگری در طول سال ۲۰۲۷ استفاده خواهیم کرد. اما خیابان آکسفورد برای قرن‌ها خودش را بازآفرینی کرده است و در این میان به شکل‌گیری فرهنگ بریتانیا یاری رسانده است. اکنون این خیابان نیازمند تحول بزرگ بعدی خود است: تحولی که به گذشته خود ارج می‌نهد و در عین حال امکانات جدیدی را برای آینده‌ای ایجاد می‌کند که در آن فصول تازه‌ای از تاریخ بریتانیا نوشته خواهد شد.
امروز نشانگر آغاز این سفر است؛ و من همه را تشویق می‌کنم که بیایند، کاوش کنند و خیابان متحول‌شده را تجربه کنند، در حالی که ما تلاش می‌کنیم اطمینان حاصل کنیم بهترین روزهای آن هنوز در راه است. به قول هری گوردون سلفریج: «همه خوش‌آمدید.»